在中国古代，表示茶的字有多个。陆羽在《茶经·一之源》中列举了唐以前人们对茶的种种称呼：“其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四月茗，五曰荈。”

　　晋郭璞注、宋邢昺疏的《十三经注疏》中，有“槚，苦茶”的解释，因此茶又被称为“槚”。

　　西汉司马相如的《凡将篇》中，茶则被称为“荈诧”。西汉末年，杨雄在他的《方言》中称茶为“蔎”。

　　东汉许慎在《说文解字》中有“茗，荼芽也”的解释。成书于晋代的《华阳国志·巴志》中也有“原有芳蒻、香茗”的记载。

　　也有说法认为“茶、槚、蔎、茗、荈”是指不同时间采摘的茶，早采者为“茶”，晚采者为“槚”、“茗”或“荈”。但对“茗”，也有说是茶的嫩芽，并非晚采之茶。

    在古代史料中，茶的名称很多，最多被称为“荼”。

　 “荼”的字形最早见于2000多年前的战国时期，在“茶”的多种字形中使用最为普遍，流传也最广。但“荼”字多义，容易引起误解；另外“荼”是形声字，从草余声，草字头是义符，说明它是草本植物。而实际上，从《尔雅》起，人们就已发现茶是木本植物，用“荼”指茶，名实不符，便用“搽”字，从木茶声。此时，“搽”、“荼”两字都有使用。

　 “荼”改为“茶”字首先使用于民间。有人称，“茶”字正式记载首见于《说文解字》，其中把“茶”释为“苦茶”，而且说荼“即今之茶字”。较为公认的说法则认为“茶”出于《开元文字音义》，这是一部与东汉《说文解字》相似的字书，是由唐玄宗作序颁布的。这在陆羽《茶经·一之源》中有记载：“其字，或从草，或从木，或草木并。”原注：从草，当作“茶”，其字出《开元文字音义》。从木，当作“木余”，其字出“本草”。草木并，作“荼”，其字出《尔雅》。

　　尽管《广韵》、《开元文字音义》收有“茶”字，但在正式场合，仍用“搽”（音茶）。初唐苏恭等撰的《唐本草》和盛唐陈藏器撰《本草拾遗》，都用“搽”而未用“茶”。直到陆羽著《茶经》之后，“茶”字才逐渐流传开来，字形进一步得到确立，并沿用至今。

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